De prehistorie en protohistorie worden over het algemeen in verband gebracht met de opmerkelijke megalithische cirkels van Senegambia en de kunstmatige schelpenheuvels (Fadiouth Island). De vondst van verschillende voorwerpen getuigt van menselijke aanwezigheid in het huidige Senegal in de prehistorie:

Paleolithische gebeeldhouwde bifaces gevonden op het schiereiland Kaapverdië
schrapers en bijlen opgegraven in de buurt van Rufisque en in het oosten van Senegal.

Tijdens het neolithicum leefde er langs de kust een grote populatie vissers en handelaars, zoals blijkt uit het keramiek en de verfijnde werktuigen die gevonden werden in de marigot van Khant aan de monding van de Saloum.

Archeologisch onderzoek heeft ook menselijke sporen blootgelegd die teruggaan tot het 1e millennium voor Christus, tussen de regio in het midden van het land en Gambia, in de vorm van tumulusgraven en megalithische cirkels. Metallurgie was ook ingeburgerd in deze tijd.

Menselijke samenlevingen ontwikkelden zich geleidelijk en organiseerden zich, totdat de eerste koninkrijken geleidelijk ontstonden, vanaf de 7e eeuw.

De etnische groep Toucouleur was verantwoordelijk voor het ontstaan van het Koninkrijk Namandirou, ook bekend als het Koninkrijk Tekrour, daarna het Koninkrijk Djolof (aangesloten bij het Rijk van Ghana), dat in de 14e eeuw het grootste en invloedrijkste territorium was, waaronder Baol, Fouladou, Fouta-Toro, het Koninkrijk Sine Saloum, Cayor, Waalo, de Staat Kaabuet en Bambouk.

Het Koninkrijk Djolof werd in de dertiende eeuw gesticht in de regio van de Senegalrivier door Ndiadiane Ndiaye, toen de eerste bourba (“koning”), en verenigde de verschillende bevolkingsgroepen die verwant waren aan de etnische groep Wolof. Het werd later het Koninkrijk Oualo, dat samenviel met de dood van de laatste keizer, Lélé Fouli Fak, in 1549.

Het voormalige Djolof werd vervolgens geannexeerd door het Keizerrijk Mali en werd later, in de 19e eeuw, het laatste gebied (toen beperkt tot het centrum van het land) dat gekoloniseerd werd door de Fransen, met de verbanning van zijn koning, Alboury Ndiaye.

1707 kaart van Senegambia door Guillaume Delisle

De geschiedenis van Senegal is onlosmakelijk verbonden met de verspreiding van de islam in dit deel van Afrika. Deze religie werd eerst vreedzaam verspreid, van de 8e tot de 9e eeuw, door Arabisch-Berberse handel met de etnische groep Toucouleur, die de islam over het hele grondgebied verspreidde.

Daarna, in de tiende eeuw, werd de islamisering met geweld bereikt, door middel van de jihad. Met de hulp van de Toucouleurs dwongen de Almoravid Berberstammen de Fulani, Manding, Wolof en Serer etnische groepen zich te bekeren of de Tekrour te verlaten en te migreren.

Gedurende enkele eeuwen groeide de islam gestaag tot de 19e eeuw, toen de islam zich verspreidde over de verschillende bevolkingsgroepen die samen het huidige Senegal vormen. De 19e eeuw was een belangrijke periode, gekenmerkt door de val van de verschillende koninkrijken en de geleidelijke kolonisatie van de gebieden. In deze context werd de islam, door de vreedzame tussenkomst van grote marabouts zoals Cheikh Malick Sy van de broederschap Tidjaniya en Cheikh Ahmadou Bamba van de broederschap Mouride, een bolwerk van de samenleving en de identiteit.

De eerste koloniale handelsposten ontstonden in de 15e eeuw toen Cadamostro (een Venetiaanse navigator) het gebied ontdekte (tussen 1454 en 1456) namens het koninkrijk Portugal. De driehoekshandel met Amerika begon toen. De Nederlanders, Fransen en Engelsen namen ook deel aan de slavenhandel.

In de zeventiende eeuw richtte de Compagnie Normande de eerste handelspost op aan de monding van de rivier, die Saint-Louis werd genoemd als eerbetoon aan de Zonnekoning. Er volgden verschillende invasiepogingen door de Engelsen. Uit huwelijken van gemengde rassen ontstonden de “signares”, die zich verrijkten met bruidsschatten en afscheidscadeaus van de Fransen en zich gingen bezighouden met een zeer specifieke handel: het deporteren van slaven.

In ruil voor paarden, kleding en wapens werden de slaven in onmenselijke omstandigheden op vrachtschepen geladen, waar het sterftecijfer vaak 60% bedroeg. Aristocratische Afrikanen en Afrikanen van gemengd ras, die graag wilden profiteren van de handel, namen ook deel aan de handel. Volgens verschillende schattingen werden er in 70 jaar in totaal 10 miljoen slaven gedeporteerd. Op het eiland Gorée zijn veel sporen van deze periode bewaard gebleven en het Maison des Esclaves (Slavenhuis) is open voor bezoekers.

Het slavenhuis op Gorée-eiland

In 1817 nam Frankrijk Senegal terug van de Britten. De regering probeerde een landbouwkolonie te stichten waar katoen en indigo werden geproduceerd, maar het project mislukte vanwege de belastingen en gebruiken van de Moorse stammen die zich op één oever van de Senegal vestigden.

Louis Faidherbe werd gestuurd om de kolonie te besturen. Hij slaagde erin deze gebruiken uit te bannen en herstelde verschillende forten langs de rivier (Dagana, Podor, enz.). Maar El Hadj Omar Tall stond in de weg. Als helleveeg van de broederschap van de Tidjianes vocht hij tot zijn dood in 1864 tegen het Franse koloniale leger. Faidherbe legde vervolgens het Franse protectoraat op in het rivierengebied en probeerde een spoorlijn aan te leggen tussen Gorée en Saint-Louis om aardnoten te vervoeren. Hij kwam in conflict met Lat Dior Diop, die in 1886 omkwam tijdens een gevecht met de troepen van Faidherbe. De Britten wisten Gambia te behouden en de Portugezen ruilden Casamance voor land in Guinee-Bissau.

Senegal verliet de Federatie van Mali op 20 augustus 1960 en verklaarde zich officieel onafhankelijk.

Tot op heden heeft het land vijf presidenten gekend: Léopold Sédar Senghor, Abdou Diouf, Abdoulaye Wade, Macky Sall en vandaag Bassirou Diomaye Faye.

In Afrika blijft Senegal een model van stabiliteit en vreedzame democratische overgang, met een opmerkelijk respect voor de vrijheid en onafhankelijkheid van de media.